无论是在生产系统还是流通系统中，被搬运的物料都是构成该系统的重要因素之一，它是经常流动着的东西。众所周知，装在车辆上的东西，肯定要从车上卸下；入库的货物，迟早总要出库；码垛后的货物货架，在下一个阶段就要拆垛；工厂的原材料经过贮存、运输、加工、装配，将作为成品出厂，并成为商品继续在社会上流通。因此，存在于各系统中的物料无不在周所复始的流通运动之中。
    为了提高流通效率，就要研究影响流通效率的因素。经研究，影响物料搬运方便性的主要因素是物料的支承状态。这种支承状态将决定下一道作业的物料搬运的难易程度（或称机动性）。日本武藏工业大学教远藤健儿把衡量物料搬运方便性的支承状态称为该物料获得的“活性”。处于不同支承状态的物料将具有不同的“活性”。这种“活性”用指数来表达，称为“活性指数”。